Para entender cómo funcionan las leyes en el día a día de lxs trabajadorxs —y no solo lo que dicen los papeles—, el equipo de Derecho de WIEGO decidió que fueran ellxs quienes llevaran las riendas de la investigación.
Lxs vendedorxs ambulantes y lxs recicladorxs son una parte esencial de la vida urbana; sin embargo, las autoridades locales pueden obstaculizar su acceso al espacio público que necesitan para ganarse la vida. El Proyecto de Justicia Administrativa y la R204 de WIEGO apoya a lxs trabajadorxs para enfrentar abusos y exigir que las autoridades locales rindan cuentas por sus acciones y decisiones. La primera fase del proyecto se desarrolló en Sudáfrica, Senegal, Ghana y México, y la segunda en Zimbabue y Brasil.
El proyecto empodera a lxs trabajadorxs a través del conocimiento y uso de instrumentos legales clave, como la justicia administrativa y la Recomendación 204 de la OIT. La justicia administrativa regula la forma en que las autoridades públicas ejercen su poder, exigiéndoles que actúen conforme a la ley, de manera razonable y mediante procedimientos justos. Por su parte, la Recomendación 204 de la OIT establece el marco para una transición de la economía informal a la formal basada en derechos.
A pesar de ello, la aplicación práctica de estos instrumentos varía según el contexto y está marcada por las tradiciones legales, las estructuras de gobernanza local y la cultura institucional. La manera en que lxs trabajadorxs pueden lograr que las autoridades se responsabilicen por sus actos varía según el sistema jurídico, lo cual implica explorar vías efectivas para resolver conflictos y negociar. Indagar sobre las violaciones de derechos que enfrentan lxs vendedorxs ambulantes y cómo es su relación con la ley y con las autoridades le ayudó a nuestro equipo a diseñar las herramientas adecuadas para apoyarlxs. La sensibilidad al contexto transforma lo que suele ser un laberinto legal abrumador en vías reales de influencia.
Por este motivo, el equipo utilizó el enfoque de “escalar en profundidad” en su investigación. Escalar en profundidad implica poner en el centro la experiencia vivida y la construcción de relaciones de confianza a largo plazo. Esto contribuye a crear vías para el cambio más duraderas, adaptar las estrategias de incidencia y fortalecer el movimiento según las realidades locales.
WIEGO integró la participación de lxs trabajadorxs y priorizó las relaciones colaborativas en cada etapa de la investigación, desde la definición de los objetivos hasta la recolección de datos. A continuación, presentamos 5 lecciones sobre cómo la investigación participativa puede funcionar como una herramienta para el empoderamiento legal de lxs trabajadorxs y para fortalecer su capacidad de análisis crítico.
Lección 1: La investigación permite una contextualización multidimensional
Debido a la gran influencia que tiene la gobernanza local en la justicia administrativa, examinamos múltiples factores: el marco legal, los desafíos cotidianos que afectan la capacidad laboral de lxs trabajadorxs, las dinámicas de poder real en el territorio y el conocimiento de lxs trabajadorxs sobre cómo lxs afecta la ley.
En la práctica, esto supuso relevar las normativas locales y las instituciones de gobernanza urbana para identificar quiénes tenían el poder de decisión y el ejercicio de la autoridad. Luego, el equipo se propuso problematizar colectivamente el poder: ¿quién lo ostenta en la práctica y cómo se ejerce realmente?
Así, lxs trabajadorxs eligieron las temáticas de acción prioritarias y utilizaron la justicia administrativa como herramienta de incidencia propia.
Lección 2: El diseño iterativo de la investigación fortalece los objetivos orientados a la acción
En vez de seguir un plan de investigación rígido, el Proyecto de Justicia Administrativa adoptó un enfoque iterativo, con lxs trabajadorxs como coinvestigadorxs. Esto implicó que el proyecto evolucionara según las prioridades de lxs trabajadorxs, en lugar de basarse en supuestos previos.
Las visitas iniciales de relevamiento definieron la investigación en torno a marcos legales y gobernanza urbana. Sus hallazgos sirvieron de base para el diseño de encuestas a vendedorxs ambulantes y de entrevistas con autoridades locales e informantes clave. Posteriormente, en grupos de discusión de seguimiento, lxs trabajadorxs profundizaron sobre los hallazgos críticos derivados de los datos recolectados.
El proyecto adoptó un enfoque centrado en lxs trabajadorxs y sus aportes fueron fundamentales: influyeron en el diseño de las herramientas de investigación, participaron en sesiones de reflexión sobre la prueba piloto y revisaron los instrumentos según los resultados obtenidos. Esto facilitó las devoluciones entre investigadorxs y trabajadorxs y garantizó que la investigación mantuviera un enfoque aplicado a contextos reales. Este abordaje sentó las bases para que lxs trabajadorxs adquirieran experiencia práctica en investigación y la aplicaran a la acción colectiva.
Lección 3: El acceso discursivo construye una base común y favorece la apropiación
Un aspecto clave de la investigación participativa es la valoración y traducción del conocimiento. Al establecer un lenguaje común que integra el conocimiento jurídico, el estratégico y el de la experiencia, el proyecto logró articular diferentes enfoques y generar una apropiación colectiva.
Traducir lenguaje jurídico implica un proceso intensivo que combina precisión técnica con accesibilidad. El acceso discursivo fomenta una participación real y construye confianza, y se logra desarrollando un lenguaje compartido. De esta manera, trabajadorxs e investigadorxs pueden analizar conceptos legales complejos en términos de mayor igualdad.
Esto implicó derribar la barrera del binomio especialistas/trabajadorxs mediante capacitaciones con un enfoque de aprendizaje mutuo. Primero, desglosamos de forma accesible la información sobre las estructuras de gobierno local y los marcos legales. Luego, en los grupos de discusión, realizamos un recorrido de galería en el que lxs trabajadorxs pegaban notas con sus reacciones en afiches que describían las leyes que afectan su trabajo, lo cual evidenció el contraste con su realidad cotidiana. De esta manera, lxs trabajadorxs se aseguraron de que los informes reflejaran sus realidades con precisión e identificaron las temáticas prioritarias para el fortalecimiento de capacidades.
Lxs trabajadorxs comenzaron a apropiarse de la investigación y a referirse a ella como “nuestra investigación”, transformando su condición de participantes en coinvestigadorxs.
Lección 4: La investigación participativa impulsa el fortalecimiento del movimiento
Cuando lxs trabajadorxs se capacitaron en métodos de investigación y colideraron su implementación, la investigación se convirtió en un catalizador para el fortalecimiento del movimiento.
Lxs líderes de lxs trabajadorxs realizaron encuestas y colideraron grupos de discusión. Así, el proceso de recolección de datos se convirtió en un vehículo para profundizar el vínculo con sus propias bases e incorporar nuevos miembros. Este proceso fortaleció lazos y abrió espacios para abordar las complejidades organizativas de manera constructiva.
En Plumtree (Zimbabue), la Cámara de Asociaciones de la Economía Informal de Zimbabue (ZCIEA) fortaleció los vínculos con sus bases y sumó a más de 140 nuevxs integrantes gracias a la movilización en torno a las encuestas. En Karoi (Zimbabue), la ZCIEA trabajó estratégicamente para aplicar los principios de justicia administrativa y resistir los desalojos de vendedorxs ambulantes locales. En San Pablo (Brasil), lxs líderes del Sindicato Nacional de Vendedores Ambulantes y Comerciantes de Brasil (UNICAB) se centraron en las amenazas concretas que enfrentaban lxs vendedorxs, como desalojos y violencia policial, construyendo así solidaridad entre distintos territorios.
Lección 5: Escalar en profundidad fortalece la comprensión crítica y el uso del derecho para generar impacto
El compromiso del proyecto con la investigación participativa implicó fortalecer las capacidades de las organizaciones como medio para enfrentar la injusticia.
La ZCIEA utilizó los hallazgos de la investigación para presentar demandas concretas sobre la venta ambulante ante las autoridades locales de Karoi y está trabajando activamente en una estrategia de incidencia para que las nuevas normativas de Plumtree se adecúen a las necesidades de lxs trabajadorxs. En Brasil, UNICAB está trabajando en estrecha colaboración con concejalxs para constituir un frente parlamentario municipal, desde el cual se propondrán demandas basadas en la evidencia de esta investigación.
Invertir en las habilidades y el conocimiento de lxs trabajadorxs fortaleció su comprensión crítica del derecho y lxs habilitó a presentar demandas basadas en evidencia ante las autoridades locales y a relacionarse con el poder en sus propios términos.
En contextos donde las políticas son hostiles o restrictivas, las vías de incidencia convencionales para lxs trabajadorxs y sus organizaciones suelen ser limitadas. Sin embargo, nuestra experiencia demuestra que la investigación participativa ofrece una alternativa basada en escalar en profundidad, en la construcción de relaciones y en la producción de conocimiento liderada por lxs trabajadorxs. Esto transforma radicalmente el paradigma de quién posee el conocimiento, quién diseña la investigación y quién exige la rendición de cuentas. El derecho se convierte en escudo y espada de lxs trabajadorxs cuando pueden apropiarse de él y comprender críticamente cómo aplicarlo.